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敦煌位于河西走廊的西端，远在两千多年前，汉武帝派张骞出使西域，开通了我国到中亚、西亚各国的丝绸之路。
公元前111年（元鼎六年）汉武帝始设敦煌郡，接着设西陲要塞玉门关、阳关。从此，敦煌就成为中西交通的咽喉之地。汉唐时代繁华的丝绸之路，促进了中西人民的友好交往和经济文化的交流，莫高窟便是中西文化交流的结晶。
莫高窟位于敦煌市城东南二十五公里处。洞窟开凿在鸣沙山东麓的断崖上，坐西向东，与三危山遥遥相望。莫高窟创建于公元366（前秦建元二年）。据说有一个名叫乐尊的和尚，西游到此，见三危山上金光闪耀，状如千佛，便在此“灵岩圣地开凿了第一个洞窟。于是，莫高窟从十六国开始，经历了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元等十一个朝代，前后一千多年，开凿了大量的洞窟，绘塑了壁画彩塑。据记载唐代莫高窟已有一千余窟龛。但在漫长的历史岁月中，由于自然坍塌和人为破坏，现存洞窟仅四百九十二个，保存着壁画四万五千多平方米、精美彩塑二千余身、唐宋木构窟檐五座以及藏经洞出土的数万件文献和艺术品，它是我国也是世界上现存规模最大、历时最长、内容最丰富的艺术博物馆，也是全人类的文化遗产。这些艺术作品，是我国各族人民，特别是画工，塑匠的血汗和智慧的结晶。
敦煌艺术是佛教艺术，它为我们研究古代的社会、政治、经济、军事、宗教、文化以及民族关系和中外友好往来等历史，提供了宝贵的形象资料。
公元1900年（清光绪二十六年），王圆录发现了举世闻名的藏经洞（现编号17窟）。里面装满从公元三世纪到十一世纪的宗教文献、社会文书、刺绣绢画等稀世珍宝数万件。这一发现，震惊了中外学人。这些经卷、文书在今天学术界被称为敦煌遗书。其内容涉及从两晋到北宋近千年间的政治、经济、军事、宗教、文学、文字、艺术、天文、地理、医学、印刷等社会科学和自然科学的许多学科。因此，在世界上兴起一门新兴的综合性学问－－敦煌学。目前世界上已有二十来个国家和地区在从事研究。
但是，藏经洞的珍宝僧累遭掠夺，先后被劫走敦煌遗书数万件、剥取壁画二十余方、塑像多身，致使我国珍贵的敦煌文物大量流散海外，分藏在十几个国家的博物馆、图书馆。
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